巖石力學是一門應用性很強的學科，巖石力學的研究注重巖石本身的固有特性。在地球表面的巖石，基本上可分為三大類，即火成巖、沉積巖、變質(zhì)巖。它們形成的時期，最早可在幾十億年之前，在漫長的地質(zhì)年代中，先后經(jīng)歷了多次構造運動。因此，巖石與人工材料有很大不同。在成巖過程中，組成巖石的礦物顆粒在大小、物理力學性質(zhì)和熱導率等方面都各不相同，因此在巖槳冷卻時，顆粒內(nèi)部和邊界會產(chǎn)生微裂紋；另一方面，由于晶體相互間有摩擦阻力，變形受阻，引起應力積累，而形成封閉應力。在此后地質(zhì)構造的長期作用下，巖石中又形成了各種斷裂，如裂隙和斷層。裂紋、斷裂等在外力作用下都具有隨時間而變化的力學性能，即流變性。地殼本身在動力作用下也按一定的速率不斷變化。此外，在構造運動，如板塊構造、板塊碰撞、火山運動、造山運動等的影響下，巖石內(nèi)部還賦存有地應力，并包含著許多晶體間的滑動面、裂紋、節(jié)理、裂隙、層面、弱面、夾層和斷層等。因此，巖石是一種非均質(zhì)、各向異性、非連續(xù)、而且內(nèi)部存在應力的復合地質(zhì)結(jié)構。在結(jié)構內(nèi)部又包括許多力學性質(zhì)不同的巖石單元，而每個單元本身也往往是非均質(zhì)、各向異性和非連續(xù)的。由此可見，巖石的力學性質(zhì)遠較其他材料復雜，任何巖石力學科學實驗、理論分析和計算都必須考慮這些特點，構成了巖石力學研究的基本出發(fā)點。