早在新石器時代，人類便有使用煤的記錄。煤炭的主要用途是作為燃料。

　　美國最早的商業(yè)煤礦位于維吉尼亞州的Midlothian，1748年開始開采。

　　軌道上的搬運機車，1920年煤炭成為18世紀工業(yè)革命中的主要能量來源，蒸汽火車、蒸汽船等開始成為工業(yè)國家中的主要交通運輸工具。同時煉鋼業(yè)也需要大量的煤礦。城市的照明、暖氣和烹調(diào)等也需要使用煤氣。英國在18世紀末發(fā)明了許多地下采煤的科技，從此采煤進入了大規(guī)模商業(yè)開采的時代。挖煤的機器約在1880年代左右發(fā)明；在那之前，采礦需要以人工用鏟子或十字鎬挖掘。到了1912年，蒸汽挖土機科技方面的進步使得露天開采變得可能。

　　煤炭在18世紀至1950年代是西方國家的主要工業(yè)和運輸能量來源。另一方面，石油的開采技術在20世紀初得到很大的發(fā)展，在美國、中東和印尼發(fā)現(xiàn)了大規(guī)模油田。石油作為燃料的優(yōu)點多于煤炭。石油及其附屬品在1950年代以后開始成為主要的燃料，很快的蒸汽機被內(nèi)燃機所取代。至20世紀末，煤炭在家庭、工業(yè)和運輸上很大的一部分被石油、天然氣、核能或可再生能源等所取代。

　　1968年美國西維吉尼亞州的Farmington礦難自1890年開始，采煤也開始成為政治和社會上的爭議來源。使用童工、剝削礦工、惡劣的工作環(huán)境等使得工會開始形成，社會主義思想開始興起。另外，機器的大量使用也造成許多礦工失業(yè)，造成許多社會問題。環(huán)境標準的限制、西部大規(guī)模露天礦場的開采等，使得美國的地下采煤業(yè)在1970年代后急劇衰退。1914年最盛期時，美國有18萬名無煙煤礦工，到1970年只剩6千名。瀝青的工作從1923年70.5萬人的巔峰，下降到1970年的14萬人及2003年的7萬人。礦工聯(lián)合會（UMW）的活躍會員也由1980年的16萬人減少到2005年的1.6萬人。1973年與1979年的兩次石油危機使得各國政府開始尋找替代能源。在開發(fā)核能、風力、太陽能等新能源的同時，煤炭的重要性也再度受到重視。

　　不過，自1970年代開始，環(huán)保意識抬頭，人們開始注意包括景觀破壞、空氣污染與其他燃燒煤炭所可能產(chǎn)生的問題等。和其他化石燃料比較，燃燒煤炭比石油或天然氣產(chǎn)生更多的二氧化碳、二氧化硫及氧化亞氮等溫室氣體，并可能是造成全球暖化及酸雨等問題的主要原因之一。

　　煤炭在今日仍是重要的能源，因為其經(jīng)濟的價格和豐富的儲藏量，特別是用于發(fā)電。煤炭在中國是最重要的能源，2005年中國約有80%的能源來自于燃煤。2007年中國首度成為了煤炭進口國。